Risguardo di copertina

il titolo riprende quello che per kant doveva essere considerato il motto dell'illuminismo: "sapere aude", "abbi il coraggio dell'intelligenza". solo il desiderio di conoscere, infatti, e la comprensione dei fondamenti del metodo scientifico, uniti alla tensione etica e civile, possono guidarci a prendere le decisioni giuste di fronte alle sfide del futuro. questo libro raccoglie le riflessioni dell'autrice sulle questioni aperte della scienza contemporanea. dai misteri della mente ai limiti etici della ricerca, dalla tutela dell'ambiente alla piaga del razzismo, dalla clonazione alla sperimentazione sugli embrioni all'eutanasia, rita levi-montalcini illumina un mondo sempre più complesso grazie a una serena fiducia nella scienza e nell'umanità.

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gennaio 1951: "continuo a essere in luna di miele con i miei embrioni. ogni giorno il piccolo spiraglio che ho aperto si apre un pochino di più e mi domando se è la grotta di 'apriti sesamo' che ho davanti a me". quel piccolo spiraglio porterà rita levi-montalcini al premio nobel (1986). in queste lettere ai familiari, che coprono l'arco di un quarto di secolo, la grande studiosa italiana offre non solo una descrizione della ricerca che ha cambiato il volto della biologia contemporanea, ma anche uno spaccato dell'esistenza quotidiana di chi ha dedicato la vita alla scienza ("quello del biologo è un gran bel mestiere"). affronta inoltre il grave problema del male del secolo, poiché "il cancro è la ribellione di una cellula alle leggi che regolano la vitalità di un organismo", una sorta di "ribellione di satana contro dio". e' una testimonianza di altissimo valore umano e civile. tre passioni "semplici, ma irresistibili" si intrecciano in questo "cantico": l'affetto per i propri cari, la dedizione alla ricerca scientifica e il "prodigare tutta me stessa per l'aiuto al prossimo". "l'impegno, la fiducia in se stessi, la serenità e il coraggio" sono le doti che ogni appartenente alla specie dell'homo sapiens dovrebbe saper trarre dal proprio vissuto per affrontare le difficoltà dell'esistenza. in tali termini, rita levi-montalcini si congeda da quanti l'hanno seguita in questi tratti del suo percorso.

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il 10 agosto 1519 ferdinando magellano partì con la sua flotta verso le indie, circumnavigando il globo per trovare una via più agevole alle rotte commerciali: un'impresa ambiziosa e coraggiosa che ha segnato una tappa epocale nella storia dell'umanità. a distanza di quasi cinque secoli le vie del mare, della terra e del cielo sono state tracciate ed esplorate. la rivoluzione digitale, lo sviluppo tecnologico e scientifico hanno aperto uno spazio sconfinato attraversato da nuove vie dell'informazione, accessibili e percorribili ad altissime velocità. sfruttare al meglio le potenzialità della dimensione digitale sarà compito delle giovani generazioni, i 'nuovi magellani', come sono definiti in questo saggio, che all'inizio del terzo millennio si trovano ad affrontare questioni drammatiche che gravano sull'intera specie umana: povertà, razzismo, analfabetismo, negazione dei più elementari diritti civili. questo libro ripercorre le tappe di una breve ma affascinante storia della comunicazione dall'avvento della stampa allo sviluppo dei computer e si propone come un manifesto ideale del progresso scientifico portatore di nuovi principi democratici e di conoscenze a favore dei paesi più svantaggiati, per dare vita a una vera e propria 'cooperazione locale nella rete globale'. in questo contesto internet potrebbe trascendere i limiti di un semplice strumento di comunicazione, aggregazione e scambio di idee per divenire anche un mezzo concreto volto a offrire aiuto alle popolazioni dei paesi in via di sviluppo.

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questo saggio vuole fornire alcune indicazioni su come affrontare i problemi della vecchiaia con serenità e sicurezza. l'autrice non parte da considerazioni etiche, sociologiche o psicologiche, bensì scientifiche, con le quali dimostra che il cervello umano invecchiando perde alcune prerogative, ma le sostituisce con altre che in parte compensano e superano quelle perdute. l'autrice accompagna la sua dimostrazione con una serie di esempi di personalità attive fino alla vecchiaia, come michelangelo, galileo galilei, bertrand russell e pablo picasso.

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cento miliardi, o forse più, sono le galassie che abitano l'universo. e cento miliardi, o forse più, sono le cellule nervose che albergano nel nostro cervello. ma tra l'universo cosmico e quello cerebrale, a cui si riferisce il titolo di questo libro, non esiste solo una coincidenza di numeri. il concetto di infinito è nel caso dell'universo riferito allo spazio cosmico, in quello cerebrale all'elaborazione sconfinata del pensiero. questa facoltà, nel corso dei millenni, ha spinto l'uomo a salire, uno per uno, i gradini più alti del progresso culturale e gli offre la possibilità di ispezionare i più intimi segreti della mente. da dove nasce il pensiero? da quali cellule e quali circuiti? rita levi montalcini, nota per i suoi fondamentali contributi allo sviluppo della neurobiologia, ricostruisce tappa dopo tappa l'evoluzione del sistema nervoso al fine di capire come, dalle prime cellule comparse sulla terra, si sia arrivati a quella formidabile struttura che è il cervello dell'homo sapiens. la galassia mente è un meraviglioso viaggio nel tempo dove, passando attraverso le ere della geologia e le epoche della storia, si incontrano ominidi e celenterati, scimmie e batteri, alghe unicellulari e polipi intelligenti: attori diversi, ma ugualmente importanti di un'unica, spettacolare produzione teatrale il cui gran finale è ancora tutto da scoprire.

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niente di meglio dell'espressione marinaresca utilizzata nel titolo può spiegare il tragitto mentale che ha portato la celebre scienziata a confrontarsi con dieci personaggi, da lei amorosamente ritratti e scelti fra le innumerevoli personalità che ha avuto modo di conoscere. una costante li accomuna: quella di aver affrontato il mare dell'esistenza con coraggio e determinazione. sono figure, per l'autrice, che con il loro esempio di vita riscattano la specie umana. dal nipote guido montalcini, tragicamente segnato da una crudele malattia, al partigiano giacomo ulivi, fucilato non ancora ventenne in una piazza di modena; dall'amica biologa simonetta tosi, morta di cancro, al sionista enzo sereni, scomparso a dachau; dalla dermatologa marcella nazzaro all'architetto razionalista giuseppe pagano; da vito volterra a max delbruck; da una quasi sconosciuta poetessa, maria de laude, della quale si mettono in luce le eccezionali doti liriche, al famoso e caro amico primo levi, con il quale rita levi-montaicini intesse un commosso ideale colloquio. l'autrice non cede mai al patetico, al sentimentalismo, da cui rifugge per una certezza che viene da lontano, dalle sue esperienze di lavoro, di incontri e di scontri, da cui si enuclea una sola verità: vivere per lei non è mai stato un mestiere; piuttosto un dovere, un imperativo etico.

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"tempo di azione" richiama l'attenzione del lettore sull'urgenza di passare dalle parole ai fatti. all'inizio del terzo millennio, l'intero genere umano deve affrontare emergenze di estrema gravità, dal livello ecologico a quello etologico. l'era digitale mette a disposizione sofisticate tecnologie che offrono la possibilità non soltanto della riduzione dei costi e dei tempi per la tempestiva soluzione dei problemi, ma anche di immediati interventi a livello planetario. le leve di comando sono nelle mani della categoria giovanile, che gode del privilegio di alta competenza nell'uso dei sistemi informatici. il ruolo che spetta ai giovani di ambo i sessi impone loro, allo stesso tempo, il riconoscimento dei valori etici che nello svolgimento delle loro azioni, in ogni contesto, hanno l'obbligo di osservare. di estrema rilevanza è venire in aiuto alle popolazioni dei paesi in via di sviluppo. alle categorie adulte spetta il compito di dirigere le nuove leve. e' venuto il tempo di agire.

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si deve ritenere che la razza umana sia destinata all'estinzione per la mancanza di innati meccanismi inibitori contro i suoi stessi poteri di annientamento, in continuo crescendo, e per la sua inclinazione a utilizzarli, malgrado la consapevolezza dell'uomo delle conseguenze fatali che ne deriverebbero? questa rotta verso il suicidio è fissata in modo irreversibile, o è ancora possibile correre ai ripari e arrestarla, essendo l'uomo un primate intelligente che agisce non soltanto in base all'attivazione della componente emotiva, ma anche in base alla sua esperienza e alle sue capacità cognitive sviluppate in lui in massimo grado? si deve ricercare nella sua aggressività la causa prima delle guerre che hanno afflitto il genere umano sin dagli albori della civiltà? e' l'aggressività stessa da imputare a un comportamento innato o acquisito? i pericoli su citati conferiscono la massima urgenza nel rispondere a queste domande. in questa fase così critica, nella quale sono in gioco la stessa sopravvivenza della nostra e di altre specie viventi, è imperativo ricorrere a un radicale cambiamento del modo di pensare e di vivere, usufruendo delle capacità raziocinanti, privilegio esclusivo dell''homo sapiens'.

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nel corso dei secoli, sia l'evoluzione biologica che quella culturale della specie umana sono state oggetto di revisione. la prima si è verificata sostanzialmente in modo uguale in tutte le popolazioni del globo, mentre la seconda è andata incontro a uno sviluppo esplosivo, basato sulle scoperte scientifiche e tecnologiche, e ha potuto attuarsi soltanto in favorevoli condizioni ambientali. nella totale mancanza o carenza di queste, non tutte le popolazioni umane si sono potute avvalere dei benefici apportati dall'evoluzione culturale, che mette in evidenza l'importanza fondamentale del ruolo esplicato dai fattori epigenetici e non genetici. in questi ultimi decenni, da parte dei paesi ad alto livello scientifico e tecnologico si è affermata l'esigenza di fronteggiare le cause delle tragiche condizioni che affliggono le popolazioni del sud del mondo. gli otto obiettivi fissati nei millennium development goals e analizzati in questo libro, sono tasselli di uno stesso mosaico. all'inizio del terzo millennio il concetto olistico, e non quello riduzionistico, impone una nuova visione dei rapporti sociali tra i cittadini del mondo, a livello globale e non più limitati a singoli stati, mediante l'estensione universale dei diritti umani. strumenti e strategie adeguati possono rendere attuabile l'utopia che un mondo migliore sia realizzabile sulla base di un sistema democratico universale.

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paola levi montalcini, poco più che ventenne, emergente nel gruppo degli allievi di casorati, possedeva già, nei suoi dipinti, un'impostazione personale, scevra da ogni legame. dopo le vicende drammatiche della guerra riprese il disorso interrotto della sua pittura in base ad un nuovo concetto:"la fine di un monologo per una prospettiva corale". in questo volume sono riportati i passaggi più salienti della sua attività, passaggi che traducono la sua vita nell'opera artistica da lei prodotta, sotto sembianze sempre diverse. paola in tutto il suo lungo percorso non rimane vincolata ad alcuno schema, tende invece ad ampliare i propri orizzonti e punta verso nuovi obiettivi con fervido impegno e tenacia. spetta alla sorella gemella rita descrivere la vita e l'opera artistica che paola levi montalcini ha perseguito con estremo rigore e appassionata ricerca facendoci penetrare nel suo "universo inquieto".

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